VIVIR SIN COMPUTADORAS
El periódico diario ha desaparecido de su felpudo. Tendrá que determinar el tiempo que hará hoy mirando por la ventana. No hay música esta mañana: sus reproductores de CD y MP3 no responden a sus peticiones. ¿Qué pasa con el desayuno? La cafetera automática se niega a funcionar; el microondas también.
No queda más remedio que ir a la cafetería más cercana por un delicioso desayuno. El coche no arranca. De hecho, los únicos que funcionan son los que tienen más de quince años de antigüedad. Las líneas del metro están paradas. La gente parlotea nerviosa acerca del fallo en el dispositivo de planificación del metro, el cual está controlado por una computadora.
Las computadoras en perspectiva:
Una idea evolutiva.
Aunque las computadoras llevan con nosotros desde hace medio siglo. Las raíces de estos dispositivos se extienden mucho más allá de cuando Charles Babbage concibió la maquina analítica en 1823. Estas extraordinarias máquinas están construidas sobre siglos de esfuerzo intelectual.
ANTES DE LAS COMPUTADORAS
Las computadoras nacieron por la necesidad humana de cuantificar. Antes, a los seres humanos les basta con contar con los dedos, las piedras o cualquier otro objeto cotidiano. A la vez que las culturas iban haciéndose más complejas, necesitaron herramientas para contar. El ábaco (un tipo de herramienta para contar y calcular usado por los babilonios, los chinos y otras culturas hace miles de años) y el sistema numérico indo – arábigo son ejemplos de métodos de cálculo antiguos que han afectado de forma significativa a la raza humana (imagine cómo sería intentar llevar cualquier negocio sin un sistema numérico que permitiera sumar y restar de forma sencilla).
La máquina analítica tuvo un impacto reducido hasta un siglo después de su invención, cuando sirvió como punto de partida de la primera computadora programable real. Virtualmente, cualquier computadora actual sigue el esquema ideado por Babbage y Lady Lovelace.
La máquina de procesamiento de información
Ya que la información puede tomar muy distintas formas, la computadora se convierte en una herramienta increíblemente versátil capaz de procesar los impuestos y guiar los misiles que dichos impuestos compran. Para el cálculo de estos impuestos, la entrada de la computadora podría contener los salarios, otro tipo de pagos, las deducciones, las exenciones y las tablas de retenciones, mientras que la salida mostraría un número indicativo de las declaraciones que son a pagar y las que son a devolver. Si la computadora está encargada de lanzar un misil, la entrada, por ejemplo, podría ser las señales procedentes del satélite que indicarían el blanco a alcanzar, y la salida podría ser las señales eléctricas que controlan la ruta del misil.
Evolución y aceleración.
El hardware de las computadoras ha evolucionado rápidamente desde sus primeros días con nuevas tecnologías que se han ido reemplazando cada pocos años.
Pero con todos sus fallos, las computadoras se convirtieron rápidamente en herramientas indispensables para científicos, ingenieros y otros profesionales.
El transistor, inventado en 1948, podía realizar las mismas tareas que las válvulas de vacío que se empleaban en las primeras computadoras transfiriendo electricidad a través de una fina resistencia. Los transistores fueron usados por primera vez en computadoras en 1956.
La revolución de las microcomputadoras
La invención de las válvulas de vacío, los transistores y los chips de silicio han tenido un tremendo impacto en nuestra sociedad. Pero el impacto de cualquiera de ellos no puede compararse con el que tuvo la invención del primer microprocesador en 1971. El desarrollo del microprocesador por parte de los ingenieros de Intel Provoco cambios radicales e inmediatos en el aspecto, potencia y disponibilidad de las computadoras. Actualmente un solo chip del tamaño de una uña puede contener el equivalente a millones de transistores.
La revolución de las microcomputadoras comenzó a finales de los 70 cuando compañías como Apple, Commodore y Tandy presentaron computadoras de bajo coste y del tamaño de una máquina de escribir tan potentes como los antiguos <<armarios>>. Los PC (Computadoras personales), nombre con el que se conocen a las microcomputadoras, son en la actualidad elementos comunes en oficinas, empresas, domicilios particulares, escuelas, etc.
La revolución de las microcomputadoras no sólo ha incrementado el número de estos dispositivos en las oficinas, sino que ha abierto el campo a nuevos hábitats de computación.
Las computadoras en la actualidad:
Una breve disección.
En la actualidad, la gente trabaja con mainframes, supercomputadoras, estaciones de trabajo, portátiles, computadoras de bolsillo, computadoras incrustadas y, por supuesto, con PC. Aunque todas ellas están basadas en la misma tecnología, todas estas máquinas tienen sustanciales diferencias.
Mainframes y supercomputadoras
Un mainframe puede comunicarse con distintos usuario de forma simultánea mediante una técnica conocida como compartición de tiempo (tiempo compartido).
Una máquina con compartición de tiempo puede atender simultáneamente las necesidades de científicos e ingenieros de diferentes departamentos trabajando en distintos proyectos.
Servidores, estaciones de trabajo y PC
La estación de trabajo (una computadora de sobremesa de gama alta con gran potencia de procesamiento) se emplea para aplicaciones interactivas como el análisis de datos científicos a grane escala. Las estaciones de trabajo son ampliamente utilizadas por científicos, ingenieros, analistas financieros, diseñadores y animadores cuyos trabajos implican unas grandes necesidades operativas.
La mayoría de usuarios de computadoras no necesitan de la potencia de una estación de trabajo científica para su trabajo diario. Cualquier PC moderno tiene total capacidad para trabajar con procesadores de texto., realizar operaciones contables, jugar, disfrutar con música digital y vídeo, etc. Una computadora personal, tal y como su propio nombre indica, está casi siempre dedicado a un único usuario.
Un comentario acerca de la terminología: hay veces en las que el término computadora personal y PC generan confusión desde que, en 1981. IBM llamó a su computadora de escritorio IBM Personal Computer. Ésta es la razón por la que, ocasionalmente, ambos términos se utilizan sólo para describir las computadoras IBM o las máquinas compatibles con el hardware IBM (<<la oficina tiene una red de Mac y PC>>). Pero en otro contexto, PC puede describir cualquier computadora monousuario de propósito general (<<cada estudiante necesita un PC para conectar con Internet), a lo largo de este libro, cuando hagamos referencia al término PC, estamos hablando de cualquier PC; no solo de los fabricados por IBM o los que sean compatibles con sus productos.
Las computadoras personales actuales tienen una gran variedad de formas. El iMac de Apple incluye la CPU, el monitor y los dispositivos de almacenamiento en un diseño <<todo en uno>>. Las torres Dell Dimensión tienen un diseño más tradicional, con el monitor separado de la CPU, un diseño más cercano a lo que la mayoría estamos acostumbrados a ver.
Computadoras portátiles
Desde luego, portátil es un término relativo. Los primeros portátiles eran maletas de unos 9 kilos de peso con teclado plegables y pequeñas televisiones que actuaban a modo de monitores. En la actualidad, estas computadoras de <<equipaje>> han sido sustituidas por los notebook (a veces llamadas también computadoras laptop) de pantalla plana y alimentados por baterías que son tan ligeros que pueden estar colocados en su regazo mientras se trabaja con ellos o llevarse en un maletín mientras están cerrados).
Los portátiles actuales pesan entre 1,5 y 4,5 kg, dependiendo de la maquina, y muchos de ellos funcionan como PC de escritorio; estos pesados aunque potentes dispositivos reciben el nombre de subtítulos de escritorio. Los portátiles extra – ligeros y con mucha capacidad de transporte reciben a veces el nombre de subportátiles. Para mantener un peso y tamaño bajos, los fabricantes suelen dejar fuera algunos componentes que forman parte habitual de cualquier máquina de escritorio.
Las computadoras de bolsillo, que con frecuencia son lo bastante pequeñas como pequeñas como para alojarse en un bolsillo, cumplen las necesidades de aquellos usuarios que valoran más la movilidad que un teclado y una pantalla convencionales. Las docking cradles para computadoras de bolsillo permiten compartir infiormación con portátiles y PC convencionales. Este tipo de máquinas suelen recibir el nombre de PDA (Asistente digital personal, Personal Digital Assistants) o computadoras de bolsillo)
A pesar del tamaño, la mayoría de computadoras portátiles son máquinas de propósito general construidas a base de microprocesadores similares de los incluidos en los modelos de escritorio. Pero la portabilidad tiene un precio: los portátiles suelen ser más caros en comparación con una máquina de escritorio de características similares.
También resultan más difíciles de actualizar cuando aparece nuevo Hardware.
Computadoras incrustadas y de carácter específico
No todas las computadoras son máquinas de propósito general.
